THẰNG BÉ
Diệu Nga
Trong các ngày lễ truyền thống của Phật giáo, đối với Phượng, ngày Phật Đản là vui nhất. Năm nào gia đình nàng cũng lãnh phần giả lập vườn Lâm Tì Ni trước sân chùa cho gia đình Phật tử Thông Tuệ trình diễn vơœ kịch "Phật Đản Sanh." Lại còn lễ tắm Phật rất trịnh trọng, rất trang nghiêm.
Lần nào nhìn veœ mặt cung kính cuœa các vị sư đối trước bức tượng đức Phật sơ sinh muœm mỉm, tươi đẹp đứng trên hoa sen, Phượng không khoœi liên tươœng đến một hình aœnh rất khác biệt. Đó là hình aœnh cuœa một chú bé Mỹ đen mà Phượng đã có dịp gặp gỡ và tiếp xúc cách đây bốn năm về trước, lúc nàng còn là một sinh viên...
*
Trời ơi! Nó đen thuœi đen thui, đen như cột nhà cháy! Sự hiện diện bất ngờ cuœa nó làm Phượng giựt mình. Lúc bà chuœ nhà giữ treœ (child care) dẫn nó vào, mới thoạt nhìn, Phượng phát sợ.
Nó mập ú, lùn xịt. Bà chuœ cho biết nó mới 18 tháng mà Phượng đoán chắc rằng nó nặng gấp 2 lần mấy đứa bé 2 tuổi trong phòng Phượng phụ trách. Tóc nó đen và khô cứng, xoắn tít lại, chồm bồm như chưa bao giờ được chaœi gỡ. Cái trán vồ nhô ra, mũi xẹp và to, hai gò má nung núc thịt chaœy xệ xuống còn cằm bành ra, có chiều hướng đưa về phía trước làm khuôn mặt nó như bị gãy làm đôi. Trông nó giống như một hình aœnh nào quen quen... Phaœi rồi, chỉ thiếu hai cái tai dài nữa thôi thì nó giống hệt con chó Bulldog, dấu hiệu cuœa Mississippi State University, trường Phượng đang theo học.
Phượng đứng nhìn nó trân trân, nó cũng giương đôi mắt lồ lộ, trắng dã nhìn lại.
Bà chuœ có lẽ hiểu được ý nghĩ cuœa Phượng, bà vừa nói vừa trao cái túi cá nhân cuœa nó cho nàng:
— Có cần tôi giúp gì cứ gọi nhé! Hoàn caœnh cuœa nó cũng đáng thương. Mẹ nói mới 17 tuổi lúc sinh ra nó. Sinh xong, giao cho bà ngoại nó rồi boœ đi mất biệt.
Phượng nghĩ thầm: "Con dại cái mang! Học sinh trung học ơœ Mỹ ăn chơi trai gái quá loạn thành ra nạn sinh saœn bừa bãi tạo nên một vấn đề lớn cho gia đình, cho xã hội và là một gánh nặng cho chính phuœ."
Vì đang theo lớp cao học ngành tâm lý giáo dục nhi đồng nên mùa hè nầy nàng phaœi làm việc với con nít tại nhà treœ để ghi nhận những dữ kiện thực tế, chuẩn bị cho tiểu luận ra trường vào năm sau. Lúc mới vào, tuần lễ đầu hơi vất vaœ với tụi nhoœ vì chưa quen. Tuần thứ hai, nhờ quen việc và chịu khó bày trò chơi chung với đám treœ nên tụi nó, 8 đứa nhóc tì, 5 trắng, 3 đen, đứa nào cũng khoái cô giáo Phượng lắm.
Khi bà chuœ vừa quay lưng đi, năm sáu đứa bé ùa tới vây quanh người bạn mới. Đứa kéo áo, đứa sờ tay, nựng má làm cậu bé sợ, khóc òa lên. Nó khóc to như bò rống! Phượng phaœi nắm mấy đứa bé kéo dang ra xa, miệng la không ngớt: "Leave him alone! Leave him alone!" Nhưng dù người ta đã để nó yên, ai nấy đã trơœ về với mấy món đồ chơi cuœa mình, cậu ta vẫn đứng đó khóc ồ ồ... Miệng nó như một cái loa, phát ra những âm thanh thật khó chịu. Nước mắt nước mũi chèm nhèm trên cái mặt đen bóng cuœa nó. ƠŒ thành phố nầy, người da đen hầu như chiếm đa số nhưng thật tình Phượng chưa thấy ai có màu da hắc ín như vầy. Nàng đóng cưœa phòng lại để tiếng khóc cuœa nó không làm phiền những nhóm khác.
Chẳng lẽ đứng "chiêm ngưỡng" bức chân dung xấu xí nầy mãi, Phượng thơœ dài, lấy một nắm khăn giấy lau mặt nó. Mấy ngón tay cuœa nàng không dám ấn mạnh xuống vì sợ dính cái hợp chất nhầy nhụa cuœa nước mắt, nước mũi và dãi nhớt. Phượng nhìn vào túi xách cuœa thằng bé, thấy có bánh đựng trong bịch ni lông, vội lấy một cái đưa cho nó, hi vọng có thể tắt đài phát thanh chát chúa nầy.
Thằng nhoœ hay thiệt! Nó đang nhắm mắt haœ họng bắt đầu "hát" đợt 2 nhưng khi bánh chạm vào tay, nó chụp liền rồi thồn nguyên cái vào miệng, nhai ngồm ngoàm; phân nưœa rơi rớt ra ngoài, nó ngồi xuống, đưa hai bàn tay dầy cộm, tròn húp mà vồ lấy. Phượng vội đưa cho nó thêm một cái nữa, hi vọng kéo dài thời gian im lặng quí báu nầy.
Nàng quan sát túi cá nhân cuœa thằng bé, thấy đề tên Dustin ơœ bên ngoài. Cái túi vừa cũ lại vừa dơ. Bên trong có mấy tấm tã, một hộp nhoœ đựng khăn giấy ướt, một áo thun trắng đã ngả màu cháo lòng và cái núm vú cao su. Phượng đoán biết một phần nào về thằng Dustin nầy: nó háu ăn và hay khóc. Thế là nàng thuœ sẵn cái núm vú nhựa, chờ cậu ta bắt đầu mơœ máy phát thanh "bò rống" thì trám vào miệng nó liền.
Khi Phượng xoay lại nhìn Dustin, nàng càng thêm ngao ngán. Bây giờ caœ cái mặt chừ bự cuœa nó bê bết những bánh và dưới thaœm, chung quanh cậu ta, bánh vụn rơi raœi đầy. Đã vậy thôi sao, mấy đứa treœ thấy Dustin được ăn, vội rời các món đồ chơi, chạy a tới đứng vòng quanh cậu bé; một vài đứa cúi xuống lượm các miếng bánh vụn, giành nhau chí chóe. Nó lại cất tiếng khóc và tụi treœ con, một vài đứa cũng mè nheo đòi ăn. Phượng giơ caœ hai tay lên, lắc đầu chịu thua. Nếu ngày nào cũng tái diễn caœnh nầy, nàng sẽ boœ việc!
... Loay hoay rồi cũng sắp sưœa tới giờ ăn trưa. Phượng lo rưœa tay và mang choàng cổ cho từng đứa, giúp chúng sắp hàng ngay ngắn chờ được dẫn ra phòng ăn. Nhưng thằng Dustin đang nguœ (đáng lẽ không được cho nó nguœ trước bữa ăn nhưng trường hợp nầy hơi đặc biệt.) Dù sao cũng phaœi đánh thức nó dậy. Giờ nầy mà mơœ "đài tiếng nói bò rống" cuœa nó lên thì phiền lắm vì đây là lúc mọi người đang bận rộn lo cho tụi nhoœ ăn uống.
Phượng thuœ sẵn cái núm vú cao su rồi lấy tay khều khều. Chẳng ăn thua gì! Nàng lắc vai nó, đỡ nó ngồi dậy nhưng Dustin vẫn nguœ khò. Cuối cùng, nàng lấy khăn ướt lau mặt nó, lau thật mạnh nó mới chịu mơœ mắt ra. Khi cặp mắt vừa mơœ thì cái miệng cũng haœ ra cùng một lúc, Phượng nhét vội cái núm vú cao su vào, nó lại nhăn nhó, nhaœ ra. Nguy rồi! Nhìn cái mặt nó vào lúc nầy thật dễ ghét: cái mặt thịt xề xệ đen thui, vừa lừ đừ vừa quạu quọ. Nếu nó là em cuœa Phượng, Phượng chờ nó cất tiếng khóc là bóp miệng ngay, cho đỡ tức.
Nàng chợt nhớ lại bài học về tâm lý nhi đồng: "Treœ con nhạy cười lắm. Gặp treœ con, mình nên chào nó bằng một nụ cười, nó sẽ vui veœ cười traœ lại. Thậm chí lúc nó té, sắp khóc, mà thấy mình cười, nó cũng cười theo, quên khóc." Thế là Phượng chành miệng, nhăn răng ra, làm động tác cười. Gọi là động tác cười vì đó không phaœi là nụ cười phát xuất từ bên trong, đó chỉ là một cái cười giaœ tạo.
Thế mà mầu nhiệm thay, nó cười traœ lại! Thật là bất ngờ! Cái cười cuœa nó thật trọn vẹn: caœ mặt mày tươi hẳn lên, hàm răng nhoœ xíu trắng ngần làm cái miệng cuœa Dustin trơœ nên xinh đẹp, cặp mắt nó cũng sáng lên theo nụ cười. Tự nhiên Phượng caœm thấy xấu hổ, như là một người dùng tiền giaœ đi mua vàng thật!
Nàng đỡ Dustin đứng lên và dẫn nó theo các bạn tiến về phòng ăn. Vừa đi, Phượng vừa ngẫm nghĩ: "Mình là một Phật tưœ, được đọc kinh sách Phật, được học giáo lý nên biết rằng con chó cũng có Phật tánh, vậy mà đối với thằng bé nầy mình lại khi dễ nó, bạc đãi nó, thật là bậy! Cho dù nó xấu xí như một con chó đi nữa, mình cũng không nên vì cái dị tướng cuœa nó mà quên đi tính chất hồn nhiên rất đáng yêu cuœa treœ thơ."
Mỗi đứa treœ có một phần ăn đựng trên cái dĩa giấy và một ly sữa. Thằng Dustin quaœ là một đứa bé ham ăn, hèn chi nó mập ú. Vừa đặt nó ngồi xuống là cậu ta quơ tay chụp lia, làm đổ caœ ly sữa. Phượng nhăn mặt, đi vào nhà bếp tìm cái nùi gieœ trước những cặp mắt thông caœm và thương hại cuœa các bạn đồng nghiệp. Khi nàng trơœ ra, thấy nó được đặt ngồi trên "high chair", miệng vừa nhai vừa ngốn.
Bà chuœ giaœi thích:
— Thằng bé nầy không thể ngồi chung bàn với mấy đứa khác. Nó giựt đồ ăn cuœa người ta và gây xáo trộn.
Rồi bà dặn Phượng:
— Nó háu ăn quá, em phaœi coi chừng nó bị mắc nghẹn. Dustin không chịu dùng muỗng như những đứa bé khác. Nó dùng caœ hai tay bốc lấy thức ăn. Khi đồ ăn gần hết, không thể bốc được nữa thì nó ập mặt xuống dĩa và liếm. Phượng biết Dustin còn đói, nàng vào bếp lấy thêm. Khi nàng xớt khoai tây cho, mắt nó sáng lên và lộ veœ biết ơn. Dustin ăn gấp đôi người ta! Trông cách nó ăn, dù không đói bụng, mình cũng thấy thèm! Nó ăn một cách say sưa, chăm chú. Ví dù có bom nổ hay động đất đâu đây chắc nó cũng không quan tâm.
Giờ nguœ. Treœ con nằm sắp lớp trên sàn nhà, mỗi đứa có một tấm nệm moœng. Chúng đã quen với kỹ thuật nên dù không nguœ, chúng cũng giữ im lặng. Thằng Dustin thì không. Có lẽ giấc nguœ ngắn vừa rồi làm nó chưa buồn nguœ. Dustin không chịu nằm im, cứ lồm cồm ngồi dậy. Hễ đè nó nằm xuống, cậu ta la ơi ới. Phượng phaœi dỗ dành, xoa lưng, hát nho nhoœ Dustin mới chịu yên. Nếu đối với cô bé April yêu dấu cuœa Phượng thì nàng làm công việc này với sự trìu mến và thích thú nhưng với "con chó Bulldog" nầy, Phượng tức lắm. Nàng phaœi dằn xuống mới khoœi véo nó một cái cho haœ giận vì mỗi khi nàng ngưng tay, thôi hát là nó cất tiếng khóc. Dustin khôn lắm, nó biết tiếng khóc cuœa mình có hiệu lực.
Gần nưœa giờ sau thằng Dustin mới chợp mắt nguœ, cũng là lúc Phượng được ra ngoài ăn trưa và nghỉ ngơi. Tiếng đồng hồ sau, nàng trơœ lại nhà treœ với sự bình tĩnh và tự tin hơn. Phượng nhớ lại bài học cũ: "Treœ con chưa biết nói, phaœi dùng tiếng khóc để bày toœ sự bực dọc, nhu cầu. Phaœi hiểu và giaœi quyết kịp thời, nó sẽ là đứa bé ngoan."
Giờ nầy tụi nhoœ bắt đầu thức dậy. Cô giáo nhóm nào lo vệ sinh cho nhóm nấy rồi dẫn chúng về phòng mình. Nhóm cuœa Phượng có vài đứa còn mang tã, Phượng thay cho tụi nó xong thì nhớ tới thằng Dustin. Nó còn nguœ. Cũng phaœi thức nó dậy. Phượng rán ẵm cái bị thịt ấy lên, đặt lên bàn thay tã. Chao ôi, tã cuœa nó ướt mem, nặng trịch!
Buổi chiều, Dustin không khóc. Nó bắt đầu làm quen với đồ chơi và các bạn. Treœ con vốn hồn nhiên, vô tư nên Dustin được các bạn cho nhập bọn cùng chơi chung, không hề có chút gì kỳ thị, khinh reœ. Điều đó làm Phượng suy nghĩ: "Tâm hồn treœ thơ vốn không phân biệt nên chúng mới dễ hòa nhập với nhau. Còn người lớn, hễ gặp nhau thì đánh giá đối phương trước: hiền dữ, tốt xấu, giàu nghèo, sang hèn, thông minh ngu dốt... Chính đó là cái hàng rào ngăn cách."
Thấy tụi nhoœ chơi tự do một lúc đã bắt đầu chán, Phượng bày trò chơi nắm tay nhau đi vòng vòng, vừa đi vừa hát, tới cuối bài phaœi ngồi xuống, giaœ bộ té. Vậy mà chúng nó thích thú lắm, caœ phòng đều vui veœ. Cậu Dustin cười ra tiếng. Thấy nó vui, Phượng cũng mừng. Phaœi làm cho chúng nó mệt đừ chúng mới chịu ngồi yên. Đó là "kinh nghiệm chiến trường" cuœa Phượng sau hai tuần "chiến đấu" với bọn treœ.
Khi chúng bắt đầu thấm mệt, Phượng kéo bàn ghế ra baœo tụi nhoœ ngồi yên chờ nàng đi lấy nước giaœi khát và bánh ngọt. Trơœ lại, thấy bọn con nít vẫn còn ơœ vị trí cũ, Phượng hài lòng. Nhưng cùng lúc đó, Phượng nghe mùi nồng nặc, một mùi xú uế rất nặng. Nàng đaœo mắt nhìn quanh: mặt thằng Dustin còn sượng ngắt. Nó là "tác giaœ" rồi!
Phượng rầu rĩ phát bánh cho tụi nhoœ rồi dẫn Dustin vào phòng vệ sinh. Hỡi ơi! Khi Phượng vừa tháo một bên tã ra thì chất sền sệt xám xanh như bùn non từ từ tràn ra ngoài. Mùi hôi thúi bốc lên làm nàng ho sặc sụa. Phượng gài tã lại, miệng kêu bà chuœ ơi ới, nhờ bà giaœi quyết cái vụ này. Nàng chịu thua. Nếu không gặp bà chuœ tốt bụng và dễ thương như vầy chắc Phượng boœ việc ngay hôm nay!
Còn thằng Dustin sau khi giaœi quyết xong "bầu tâm sự" thì trơœ về phòng với dáng điệu saœng khoái lắm. Thấy phần bánh chờ sẵn, mắt nó sáng rỡ, haœ miệng cười toe rồi chạy a tới. Từ đó tới chiều, nó vui veœ luôn.
*
Tối hôm đó, Phượng boœ cơm, nằm lì trong phòng. Sự mệt nhọc sau một ngày làm việc vất vaœ kèm theo sự giằng co trong nội tâm làm nàng đuối sức. Chẳng lẽ chỉ vì thằng Dustin mà nàng boœ việc, boœ dự án sắp làm. Nếu tiếp tục thì sao? Mệt nhọc quá và thấy gớm quá, nếu mỗi ngày nó làm một tã như bữa nay...
Mẹ bước vào phòng. Bà Lan sờ trán con, lo âu hoœi:
— Con bịnh à?
— Dạ không sao đâu, chỉ hơi mệt thôi!
Rồi không dằn được, Phượng nói luôn:
— Phòng con mới thêm một đứa bé da đen.
Bà Lan cười:
— Ờ, thì trắng đen gì cũng là một treœ thơ.
— Mà nó xấu lắm, dị tướng má à. Mặt nó như con chó Bulldog vậy đó!
Mẹ vuốt tóc con gái yêu, giaœng giaœi:
— Mình là con nhà Phật đâu nên khi dễ ai. Nếu thấy keœ nghèo kém con khơœi lòng thương thì đối với người xấu xí mình cũng phaœi thương như vậy. Chẳng qua chỉ vì nghiệp báo thôi chớ xét cho cùng đâu có gì hơn kém, xấu đẹp, sang hèn trong Phật tánh Chơn như.
Phượng vốn tự ái. Cô là người học trò gioœi trong các lớp giáo lý, thường đứng lên trùng tuyên sau các thời giaœng cuœa thầy, ai cũng nể nang, vậy mà nay bị mẹ "lên lớp", cô caœm thấy khó chịu. Giáo lý đầy một bụng, cô đáp lại ngay:
— Con biết rồi! Kinh Kim Cang nói: "Lìa tất caœ tướng tức Như Lai" nhưng mình còn phàm phu mà, đâu thể không phân biệt, không dính mắc.
Bà Lan làm thinh vì biết nếu nói thêm, con gái bà sẽ nổi quạu. Tánh Phượng tuy tốt nhưng phaœi cái cộc cằn và tự cao. Hi vọng với thời gian và những va chạm trong thực tế, con bà sẽ tự sưœa đổi dần.
Thấy Phượng nằm xây mặt vô vách, bà kéo mền đấp cho con rồi lặng lẽ đi ra.
Mấy hôm sau thì tình hình trong nhà treœ trơœ nên dễ chịu hơn vì thằng Dustin đã quen với bạn bè và các sinh hoạt chung. Nhưng nó ăn nhiều quá, hôm nào nhà bếp không dư thức ăn để cho Dustin thêm một phần nữa thì caœ buổi chiều, nó gây gổ càu nhàu mãi. Vì vậy Phượng phaœi thuœ sẵn một hộp bánh để phòng khi nó đói.
Dustin vui veœ được ăn thêm nhưng đến ngày thứ ba thì nó không muốn ăn nữa. Dustin lừ đừ như bịnh. Phần ăn trưa nó cũng không dùng hết. Chiều, Phượng đút bánh vào miệng Dustin, nó đẩy ra. Nàng cho bà chuœ hay.
Vốn giàu kinh nghiệm, bà hoœi ngay:
— Mấy hôm nay thằng bé có "đi ngoài" không mà chẳng thấy em gọi tôi giúp?
Phượng traœ lời với một chút xấu hổ:
— Không thấy nó đi!
Bà Karen gật gù toœ veœ hiểu biết:
— Tôi sẽ liên lạc với bà ngoại nó và traœ lời cô sau. Người Mỹ có thói quen tốt. Chuyện gì chưa biết chắc chắn họ không bao giờ đoán chừng rồi nói đại. Họ luôn luôn tìm hiểu rõ ràng rồi mới kết luận.
Hôm kế tiếp, thằng Dustin cũng đến nhà treœ với dáng điệu lừ đừ, mệt moœi. Bà chuœ cho biết: "Vì bà ngoại Dustin cho nó uống thuốc tiêu chaœy nên bây giờ nó bị bón." Rồi bà dặn Phượng: "Hôm nay phaœi ép nó ăn cam và uống nhiều nước vào."
Nhưng caœ buổi sáng nó không chịu ăn gì caœ. Đút cam tận miệng nó cũng nhaœ ra. Phượng dỗ dành mãi Dustin mới chịu uống chút nước cam.
Nó lại không thích chơi chung với ai. Đứa bé nào tới gần, nó gầm gừ như con chó. Cô bé Jackie dễ thương cuœa Phượng vừa đưa tay sờ vào chiếc xe hơi Dustin đang cầm, nó há miệng định cắn, may mà nàng xô nó ra kịp.
Bữa ăn trưa hôm nay, nó ngồi bốc thức ăn mà chơi. Phượng kiên nhẫn dụ mãi, nó uống được nưœa ly sữa.
Bà Karen lắc đầu:
— Con nít không nên cho uống thuốc bừa bãi. Tai hại như vậy đó!
Trưa hôm ấy, Phượng đi làm đem theo mấy trái chuối. Trúng tuœ rồi! Dustin chịu ăn. Phượng cho nó mỗi lần một trái và nó ăn hai lần như vậy. Nó ăn rồi, nàng chờ hoài cũng không nghe rục rịch gì hết. Có lúc nghe mùi, Phượng mừng rơn, tươœng là nó nhưng xét lại là cuœa đứa khác.
Mãi đến xế chiều, đang lúc caœ lớp tập tô màu, nàng thấy mặt Dustin đoœ rần và nó bắt đầu vận dụng sức để tống ra. Một lần, hai lần rồi ba lần. "Chắc xong rồi!" Phượng mừng húm, dẫn nó vào phòng vệ sinh.
Phượng hơi thất vọng vì thấy chỉ có ba cục bi tròn, chặt cứng. Rồi nàng nhớ lại lần đầu tiên... Phaœi bây giờ nó xổ ra như lần đó chắc Phượng vui hơn là gớm. Bơœi vì nàng thấy rõ trong phẩn hôi có tiếng cười, có sự thoaœi mái cuœa đứa bé và hạnh phúc tầm thường cuœa nó aœnh hươœng đến Phượng, đến mọi người chung quanh.
Khi bộ tiêu hóa cuœa chú Dustin hoạt động bình thường trơœ lại, mỗi ngày Phượng phaœi thay cho bé một cái tã dơ, mà nàng không gớm nữa, không cần gọi bà Karen giúp... Bơœi vì bây giờ nó dễ thương quá!
Sáng sáng, khi ngoại nó vừa dẫn vào tới cưœa, Dustin chạy lăng quăng vào lớp tìm Phượng. Nhìn dáng nó chạy, ai cũng buồn cười: cái đít diêu diêu, cái đầu lúc lắc. Khi Dustin thấy Phượng, nó chạy lại, sà vào, ôm lấy chân nàng. Nó ôm như vậy mãi cho đến khi Phượng ngồi xuống ôm con chó con ấy vào lòng rồi vỗ vỗ vào lưng bé mấy cái, Dustin mới chịu rời ra. Những lúc ấy, Phượng không thấy nó đen đúa xấu xí, nàng chỉ caœm nhận nỗi xung sướng cùng ánh mắt tin yêu cuœa nó trao cho nàng. Điều đó làm nàng hạnh phúc.
Thằng bé thích hoạt động và nhớ dai. Một lần, Phượng mơœ nhạc lên dạy cho đám treœ chơi trò đánh nhịp theo nhạc trươœng. Thế là mỗi lần nghe nhạc hay nghe nàng cất tiếng hát, hai tay tròn uœm cuœa nó đưa lên đưa xuống rồi lúc lắc cái đầu, ngún nguẩy cái mông, miệng cười toe toét. Phượng kêu bà Karen vào xem, bà cười thích chí và tiến đến ôm bé, nó ngã vào tay bà một cách trìu mến.
Trong các trò chơi hay những lúc chạy nhaœy ngoài sân, ruœi bị té, nó lồm cồm ngồi dậy, nhìn Phượng rồi nhoeœn miệng cười. Nó là đứa bé ngoan chứ không là em bé nhè hay khóc như Phượng dự đoán trước kia.
Có hôm nó giận Phượng. Số là trong lúc Phượng loay hoay chuẩn bị đất sét giaœ cho tụi treœ nặn hình chơi thì có tiếng bé April khóc ré lên. Nàng ngẩng nhìn lên: thằng Dustin đang cầm con búp bê mà thường khi cô bé April vẫn ấp nựng nịu. Không kịp suy nghĩ, Phượng bước tới, giựt con búp bê trên tay thằng Dustin trao cho cô bé April muœm mỉm cuœa nàng.
Từ đó đến chiều, Dustin buồn thỉu buồn thiu. Nàng đưa món đồ chơi khác cho nó, nó phuœi ra; Phượng đưa bánh, nó quay mặt. Dustin không khóc. Nọ lặng lẽ ngồi ơœ góc phòng, không hươœng ứng trò chơi nào cho đến lúc ra về. Điều đó làm Phượng áy náy.
Bữa sau, Phượng đối xưœ với Dustin có phần đặc biệt hơn, như là để chuộc lỗi. Mỗi khi nàng ngồi xuống, nàng cho nó ngồi trong lòng. Từ đó, Dustin độc quyền nơi vị trí ấy, không đứa nào dám giành "ngôi vị" đó vì nó mạnh quá, không ai đẩy nó ra được.
Dustin rất thích được vuốt ve âu yếm. Mỗi khi nàng xoa đầu nó, nó lim dim mắt và ngaœ ngớn trong đôi cánh tay cuœa nàng. Nhiều lúc không có chuyện gì làm, Phượng véo vào hai gò má nung núc thịt cuœa nó, bé cũng ngồi yên cho Phượng nựng. Dustin thích dang hai tay xây bồ bồ, quây vòng vòng cho đến khi té xuống, nó nằm im hồi lâu rồi nhoœm dậy xây tiếp. Đôi khi nó lộn mèo. Mấy đứa khác bắt chước làm Phượng đứng tim, cứ sợ tụi nó gãy cổ. Ngày nào Dustin nghỉ, Phượng thấy nhớ vô cùng. Vắng nó, lớp học như không còn sinh động.
Bà Lan không nghe Phượng than phiền về thằng nhoœ Mỹ đen nữa, tò mò hoœi:
— Cái thằng "chó con Bulldog" gì đó còn ơœ nhà treœ không? Sao má không nghe con than thơœ gì nữa?
Phượng mỉm cười:
— Bây giờ nó ngoan lắm! Con lại thấy nó dễ thương mới là lạ chớ!
Bà Lan không ngạc nhiên:
— Mình cực với đứa nào nhiều thì lại mến nó nhiều hơn mấy đứa khác. Hồi còn đi dạy, đứa học trò nào hay phá phách má lại nhớ nó lâu.
... Còn hai tuần nữa thôi, Phượng phaœi từ giã đám treœ để trơœ về với sách vơœ. Sẵn dịp vừa lãnh lương, Phượng xuống phố mua quà cho bà Karen và định bụng tìm vài bộ đồ cho thằng Dustin. Tội nghiệp, quần áo cuœa nó quá cũ. Nàng chọn được một bộ lính thuœy và một bộ đồ có dấu hiệu Bulldog cuœa trường với hai màu truyền thống: màu đoœ rượu chát đi với màu trắng. Phượng tươœng tượng lúc nó mặc bộ Bulldog vào thì caœ người nó trơœ thành "con chó" bằng xương bằng thịt chớ không phaœi là hình vẽ trên áo thun.
Nghĩ cũng lạ, hồi mới đến học ơœ trường MSU, Phượng sợ không dám nhìn dấu hiệu Bulldog cuœa trường vì mặt con cho dữ dằn dễ sợ! Thế mà sau mấy năm gắn bó với trường lớp và những sinh hoạt cuœa trường, Phượng lại yêu mến dấu hiệu ấy và thích mua những vật dụng có in hình con chó.
Đối với thằng Dustin cũng vậy. Lúc mới gặp, Phượng cũng ngán bộ vó và mặt mày cuœa chú nhưng bây giờ sắp sưœa chia tay, nó là người nàng quyến luyến hơn hết. Có lẽ Phượng sẽ nhớ nó nhiều hơn những cô bé xinh đẹp như Jackie, April, hay mấy chú bé Mỹ trắng với mặt mày sáng suœa, ăn bận tươm tất đàng hoàng... Tại bé Dustin có duyên hay vì kyœ niệm buộc ràng?
Phượng cầm hai bộ đồ trên tay, đứng im lặng, đăm chiêu. Bỗng nàng đổi ý. Phaœi về xem kỹ lại coi nó đang mặc số mấy rồi mua trừ hao, như thế chú có thể mặc được lâu hơn. Vì nó ăn tợn và lớn như thổi nên bà ngoại nó sắm đồ không kịp.
... Buổi chiều, treœ con trong lớp Phượng đã được cha mẹ đón về gần hết. Trong khi hai đứa bé kia say mê với chiếc xe caœnh sát vừa chạy vừa hú còi, thằng Dustin ngaœ ngớn đùa với Phượng. Nó vuốt tóc, bẹo má Phượng rồi vỗ vỗ lưng nàng như Phượng thường làm cho nó. Nàng caœm thấy sung sướng. Có lẽ khi nàng âu yếm nựng nịu các em bé, chúng cũng hạnh phúc y như vầy, trong tình thương cuœa nàng.
Bà ngoại Dustin đến đón nó. Hôm nay bà tới sớm hơn thường ngày. Sau lưng bà là một cô gái treœ, cao lớn. Cô mặc quần jean bó chẽn, áo thun trắng ngắn nguœn phơi bày một vòng bụng đen bóng. Tóc nhuộm vàng chóe, xịt đầy keo làm sợi nào sợi nấy cứ phaœi đứng yên một chỗ. Trên cái mặt phấn son đậm loét, hai khoen tai bằng đồng nặng và to sáng lấp lánh.
Bà già lên tiếng giới thiệu:
— Đây là mẹ cuœa Dustin, còn đây là cô giáo. Tôi nó cho mẹ nó biết cô thương thằng Dustin lắm nên mẹ nó đến đây cám ơn cô.
Cô gái cười, hoœi:
— Nó ngoan không?
Phượng đáp:
— Nó ngoan, thông minh và dễ thương.
— Tôi cũng biết như vậy. Mẹ tôi hãnh diện vì nó. Nhưng nó sắp đi xa. Hôm nay là ngày cuối Dustin ơœ đây. Tôi cám ơn cô đã săn sóc cháu rất chu đáo.
Phượng giựt mình, hoœi lại cho kỹ:
— Cô đem nó đi theo cô?
— Phaœi. Tôi đem nó về New York. ƠŒ đó có người nhận Dustin làm con nuôi. Họ giàu, tương lai nó sẽ tốt đẹp hơn. Như bị những mũi kim châm vào tim, Phượng đứng lặng người, buồn xo. Bà ngoại thằng Dustin trao cho nàng cái nhìn thông cảm rồi nhún vai, không nói gì.
Cô ta bước vào phòng, ngồi xuống, giơ hai tay ôm thằng bé. Nó vùng vằng đẩy ra, chạy lại níu áo Phượng. Nàng ẵm Dustin lên, ôm chặt lấy nó, vỗ vỗ vào lưng cậu bé. Nước mắt nàng ứa ra tự lúc nào. Nàng giận mình sao hồi trưa không mua hai bộ đồ để bây giờ nó có thể mang theo... Mà ba má nuôi cuœa nó giàu, sẽ mua cho nó nhiều quần, lắm áo. Nhưng liệu nó có sung sướng không?
Phượng trao đứa bé cho mẹ nó. Dustin vùng vẫy như bị bắt cóc. Mà nó bị bắt cóc thật. Người đàn bà lạ mặt đó sẽ đem Dustin ra khoœi tổ ấm cuœa nó từ bấy lâu nay. Tổ ấm dệt bằng những cọng rơm nghèo nàn nhưng nó luôn luôn caœm thấy ấm áp, hạnh phúc trong tình thương cuœa bà ngoại, thêm vào sự săn sóc ân cần cuœa cô giáo.
Dustin khóc thét lên. Tiếng khóc cuœa nó xé lòng nàng. Cô gái ẵm Dustin đi thẳng ra xe. Phượng tự an uœi: "Người ta nhận nó làm con chắc họ phaœi thương nó. Bây giờ đâu còn chế độ nô lệ như xưa, đâu có nạn mua bán người."
Bà ngoại Dustin còn đứng nán lại, khều Phượng nói nhoœ:
— Mẹ nó ham 30 ngàn, đem con cho người ta. Tôi ước gì có số tiền đó để giữ thằng bé lại.
Phượng cũng tiếc reœ:
— Nếu mẹ Dustin cực khổ với nó từ nhoœ chắc bây giờ một bước cũng không muốn rời nói gì giao con cho người khác!
Bà ngoại Dustin vừa xây lưng đi vừa nói:
— Tôi mới là mẹ cuœa Dustin, phaœi không cô?
Phượng biết bà đau khổ lắm khi thốt ra câu ấy. Có lẽ bà muốn nguyền ruœa con gái bà cho haœ giận nhưng trái tim người mẹ không nỡ làm như vậy. Mai đây, nhớ thằng cháu ngoại, bà không thể tìm thăm nó, sẽ không còn có dịp ôm nó vào lòng để nựng nịu, hôn hít thoœa thuê. Rồi Dustin lớn lên, đành rằng nó không biết tới người mẹ ruột vô tình cuœa nó vì huyết thống dù là nhân tố thiêng liêng nhưng nếu không được nuôi dưỡng bằng tình thương và trách nhiệm, sẽ loãng dần thành nước lã nhưng Dustin cũng sẽ không nhớ gì hết về bà ngoại, người đã nuôi dưỡng nó từ lúc sơ sinh với tâm tình mẫu tưœ. Bà sẽ mất nó vĩnh viễn.
Chiếc xe đã rồ máy vọt đi. Phượng đưa tay gạt nước mắt. Bà Karen cũng bước vào với cặp mắt đoœ hoe...
*
Vườn Lâm Tì Ni được hoàn tất xong thì trời đã hoàng hôn. Mọi người vào chùa lo rưœa tay để dùng cơm chiều, Phượng còn đứng tần ngần dưới gốc Anh Đào. Vào cuối mùa Xuân, cây chỉ toàn lá xanh nhưng Phượng đã gắn vào đấy những chùm bông làm bằng giấy màu trắng để giaœ làm hoa Vô Ưu, đứng xa nhìn lại trông cũng đẹp mắt. Cuốn phim về thằng Dustin vừa diễn ra trong ký ức làm nàng nghĩ ngợi miên man. Nàng tự hoœi: "Chẳng biết cuộc sống cuœa Dustin bây giờ ra sao? Ba má nuôi của nó có vì hình tướng xấu xí cuœa đứa bé mà ghét boœ Dustin không?"
Đầu óc Phượng bỗng lóe lên một tia sáng: "Ờ, hồi mới gặp nó mình cũng thấy ghê làm sao, vậy mà khi tình thương phát sinh, nó trơœ nên duyên dáng, ngộ nghĩnh lạ lùng. Phaœi chăng với đôi cánh cuœa tình thương, con người có thể vượt qua được bức tường ngăn cách phân biệt cuœa ý thức? Phaœi chăng các đức Phật, các Bồ Tát chỉ cần sống trọn vẹn với lòng từ bi với sự hỉ xaœ thì hoa Vô Ưu nơœ mãi trong tâm hồn?
Phượng vịn tay kéo một cành hoa. Nàng hiểu ra rằng đâu phaœi chỉ một mình hoàng hậu Ma Gia mới có thể làm đaœn sanh một đức Phật. Buông boœ hết mọi sự chấp trước phân biệt thì một vị Phật ra đời. "Lìa tất caœ tướng tức Như Lai" là vậy.
